Хакеры (hacker) - люди, получающие удовольствие от досконального изучения компьютеров и сетей, и занимающиеся их взломом. В отличии от крекеров, взламывающих программы, хакеры взламывают системы, в понимании системы как операционной системы, ОС, - получением несанкционированного доступа к системе пользователя.
Black Hat хакер - чёрные шляпы, чёрные хакеры. Работают с грубыми нарушениями закона, как правило зарабатывают кардингом или банковскими троянами - кражей денег из банкоматов, банков и с систем дистанционного банковского обслуживания. Свою деятельность не афишируют. Также занимаются вымогательством, шантажом, диверсиями с целью повлиять на курс валюты или цену акции и подобными вещами. Основная цель - крупные суммы денег, могут быть бизнесменами а не программистами.
Gray Hat хакер - серые шляпы, серые хакеры. Тоже занимаются взломами систем, но без грубых нарушений закона. Как правило, работают по 'малозначительности': взлом не причиняет существенного вреда и не влечёт уголовной ответственности. Например, серый хакер может взломать 1000 паролей к почте и вместо поиска в ней финансовой информации для наживы, личной информации для шантажа, коммерческой тайны на продажу - рассылать с этих аккаунтов рекламу для заработка не читая чужую переписку. Так он уходит от ответственности по малозначительности.
White Hat хакер - антихакер, защитник информации. Изучает хакерские методы для противодействия чёрным и серым хакерам, предупреждает системных администраторов об уязвимостях, ищет уязвимости в системах для выпуска исправлений ПО и помехи другим хакерам. Обработан убеждениями что взлом систем это зло, с которым надо бороться, может сотрудничать с правоохранительными органами в разоблачении других хакеров ("стучать").
Также, одно из определений термина хакер - программист энтузиаст, фанат программирования, а не взломщик. Сторонники этого определения называют всех взломщиков 'крекерами' (cracker).
В последнее время с появлением кибер-войск и информационных войск термин 'хакер' используется и как 'сидячий воин', 'всадник', 'наездник', от слова 'hack' - лошадь, а не от слова 'hack' - рубить, сечь в компьютерах, секач, кабан, умник, компьютерный гений. Это понимание используется преимущественно военными в сетевых диверсиях, разведке и специальных операциях.
Близкими категориями к понятию 'хакер' являются понятия 'фрикер' (phreaker, взломщик электронных схем и систем типа телефонных станций и сигналок) и крекер (cracker, взломщик программ и защит от копирования этих программ). Фрикеры и крекеры сами часто являются хакерами, поэтому для них заводятся специальные разделы на хакерских форумах.